Styropian jest materiałem wykorzystywanym w różnych branżach. Najpopularniejszym jego zastosowaniem jest ocieplanie budynków oraz pomieszczeń – dzięki właściwościom termoizolacyjnym i stosunkowo niskiej cenie doskonale sprawdza się w tej roli. Styropian jest także wykorzystywany w produkcji jednorazowych naczyń – na przykład talerzy czy misek, a także do wytwarzania elementów dekoracyjnych – chociażby takich jak styropianowe kule z których wykonuje się bombki i inne ozdoby. Właściwości styropianu są także wykorzystywane przy transporcie wielu produktów – wykonywane są z niego stelaże oraz ochraniacze dopasowane do rozmiaru i kształtu przewożonego produktu, a w przypadku mniejszych przedmiotów do opakowania czy pudełka wsypywany jest pokruszony styropian, który ma spełniać zadanie amortyzacyjne i ochraniające.
Proces powstawania styropianu związany jest ze spienieniem granulek polistyrenu, które zawierają porofor (na przykład eter naftowy). Proces spienienia powstaje poprzez podgrzanie granulek przez parę wodną.W zależności od stopnia spienienia uzyskuje się styropiany o różnej gęstości, co znacznie przekłada się na właściwość styropianu – ten o mniejszej gęstości jest mniej odporny na uszkodzenia oraz łatwiej ulega zniszczeniu, natomiast ten o większej gęstości posiada lepszą odporność, dlatego też jest najczęściej wykorzystywany przede wszystkim w budownictwie. Gotowe bloki styropianu metodą gorącego drutu są docinane na odpowiednią wielkość – mowa tutaj zarówno o standardowych blokach, jak i bardziej wyszukanych kształtach, przeznaczonych na przykład do rękodzieła.
